加拿大国籍，高等教育及基因学家。1950年12月生于上海市。1979年获得美国匹兹堡大学生物科学系博士学位。1990年当选为加拿大皇家学会院士。

徐立之长期致力于遗传学研究，在囊性纤维化(cystic fibrosis)致病基因的定位、分离及突变分析，以及对这种常见基因缺陷疾病的分子发病原理研究中取得了重大成果。他发现了首个与囊性纤维化连锁的DNA标记，并在人类第7号染色体长臂上找到了有关基因，并成功地将导致囊性纤维化的致病基因分离出来发现了该基因最重要的突变。该基因则被命名为囊性纤维化跨膜调节蛋白（Cystic Fibrosis Transmembrane Regulator，CFTR)基因。他在人类第7号染色体作图、注释及鉴别该染色体上的其它致病基因方面亦作出了卓越贡献。在推动国际性遗传学和基因组学研究方面，他与其他3位科学家共同创立了加拿大全国性疾病基因研究网络，并为该网络成立了酵母人工染色体核心资源库，他还创立了加拿大医学理事会基因组资源中心及应用基因组学研究中心。2002年担任香港大学校长，推动成立了香港大学基因组研究中心。在SARS暴发期间，组织协调了港大对SARS的基础和临床研究，促进各研究队伍的合作，终于取得了发现SARS病毒及其中间宿主，认识SARS发病原理及建立临床有效诊断及救治方案等一系列原创性成果，为香港和内地医学界抗击SARS的斗争作出了杰出的贡献。

徐立之致力于推动中国的遗传学及生物医学研究。早在加拿大工作期间，他一直与内地科学界保持紧密联系及合作，曾多次到我国许多城市主持学术讲座，与我国专家分享在科研上的成果及经验，培养了大批中国研究生及年轻科技人员。1990年代以来，进一步着力推动内地和香港地区的生物医学及基因组学研究， 他为多个内地及香港地区科研学术机构担任了大量咨询工作，藉此深化中国生物及遗传学和基因组学科研的发展，通过提供专业指导及经验，协助香港和内地有关机构制定有关政策及科研开发计划。他是许多国内遴选委员会成员，曾参与遴选优秀科学家担任多所国内机构的负责人及领衔科学家，并协助这些机构的成立及评估，为加强发展中国的生物医学研究作出了重要的实质性贡献。徐立之于2002年出任香港大学第14任校长，在他带领之下，香港大学国际声誉不断上升，曾被英国泰晤士报高等教育特刊列为全球大学第18位。近期，他带领香港的研究组与内地的研究队伍共同参与了国际人类基因组单倍型图谱研究计划。他领导的香港研究团队负责完成了该项国际研究计划2.5%的工作量，并已将该结果应用于多项疾病基因研究上，得到国内外学术界高度评价。