复旦大学历史系教授，博士生导师，中央电视台《百家讲坛》主讲人。日本关西大学东西学术研究所外国研究员，中国社会科学院佛教研究中心特邀研究员，厦门大学宗教学研究所兼职教授。中国魏晋南北朝史学会常务理事兼副会长，中国唐史学会理事，中国日本史学会常务理事，福建省历史学会理事，日本唐代史学会会员，国务院特殊津贴获得者。
长期从事东亚国际关系史和魏隋唐史的研究，1987年，首先提出隋炀帝时期南方官僚集团的崛起造成统治阶层内部分裂是隋朝灭亡的基本因素的观点，为国内外学术界广泛引述，成为一说。
1990年起在《历史研究》及国际学术杂志发表系列论文，运用考古新发现材料，论证日本佛教是在四世纪前后首先由中国传入，推翻日本学术界认为佛教于六世纪中后叶由朝鲜传入的传统见解。