鸠山由纪夫是日本近代第一位民主党首相。鸠山由纪夫推行以亚洲为中心的外交政策，致力于与邻近的东亚国家建立更友好关系。
他还致力于深化东亚地区的经济一体化，鼓励在2020 年之前建成自由贸易区，并提议将羽田机场作为24小时国际航班枢纽。中日关系也在鸠山由纪夫的努力下升温。几个月前，鸠山由纪夫访问中国， 之后习近平回访日本时，鸠山由纪夫安排习近平与天皇会面。
《每日报》报道， 两国就进一步互访进行了高级别讨论，以促进历史问题的和解。“中国旨在缓和中国公众的反日情绪。鸠山由纪夫借南京之行，为中日战争中日本兵犯下的罪行道歉。”
鸠山由纪夫承诺大幅削减温室气体排放量。他表示，较之1990 年，将于2020 年将实现减排25%的目标，这是所有工业化国家制定的减排目标中，最雄心勃勃的一个。他的讲话在联合国广受欢迎，凸显了他在气候变化方面的领导作用。他任首相虽然不到一年，但离职时已是成绩斐然。
执政理念
第一，友爱外交。鸠山主张外交更应考虑如何构筑关系，使价值观不同的国家实现共存共荣、自立共生。
第二，修改宪法。鸠山是积极的修宪派，鸠山认为，宪法条文与政治现实背离，剥夺了日本政治的现实主义选择，失去了国际社会的信赖，必须在新的国际环境中重新对宪法进行定义。
第三，对于日本战争罪行问题，从1999年开始到2006年，鸠山与共产党和社民党议员在国会4次提出《恒久和平调查局设置法案》，但3次都成为废案。为推动该法案，鸠山还牵头成立了跨党派议员联盟。这个法案要求在国立国会图书馆设置恒久和平调查局，查明从七七事变到战败投降期间日本所犯的战争罪行。
第四，对于靖国神社问题，鸠山历来反对首相参拜靖国神社，2009年大选前曾再度明确表态称，如果成为首相，决不参拜靖国神社，同时将约束阁僚的参拜行为。
鸠山由纪夫强调日本军事自卫的权利，同时批判日本现行外交政策过于依附美国等西方盟国。
鸠山由纪夫曾表示，虽然日美安保条约依然是日本外交政策的基石，但日本不能忘记自己地处亚洲，必须致力于巩固本地区的经济合作与安全。
2013年1月15日至18日，他以个人身份对中国进行了访问，并参观了南京大屠杀纪念馆，成为第3位参观过该纪念馆的日本政要，并先后两次为日军侵华的暴行道歉。他表示，曾到南京大屠杀纪念馆参观，亲身面对众多历史事实，从照片看到日军在城内杀害无辜平民，也读到日本媒体在当时如何“赞扬”这些暴行。他说：“因此，作为日本平民，我想再次表达歉意。”
他认为，就算只有一个中国人被日军残杀，日方也不能以国家处于战争时期为借口，这些暴行就算在战时也不可接受；又指日本有责任宣布永久中止战争，以澄清国际间的争论，并向全球宣扬非军国主义。
